Paramhansa Yogananda, även känd som Swami Yogananda, var den första yogamästaren från Indien som gjorde väst till sitt permanenta hem.
Han föddes som Mukunda Lal Ghosh i Gorakhpur i Indien i januari 1893. Redan som barn bar han på en stark längtan efter Gud, och som det beskrivs i En yogis självbiografi ägnade han stora delar av sin ungdom åt att söka helgon och andlig vägledning.
Runt 1912 mötte han sin guru, Swami Sri Yukteswar, i Varanasi och besökte ofta Yukteswars eremitage i Serampore i Bengal medan han studerade för sin A.B.-examen vid Calcutta University genom Serampore College. Kort efter examen i juli 1914 initierade Sri Yukteswar Mukunda i den urgamla Swami-orden, och han fick klosternamnet Swami Yogananda, närmare bestämt Yogananda från Giri-grenen av orden.
Innan han inledde sitt uppdrag i väst fick han denna vägledning av sin lärare: väst var framstående när det gällde materiella prestationer men saknade andlig förståelse, och han skulle hjälpa människor att se vikten av att förena yttre framgång med ett inre andligt liv.
Han kom till Amerika 1920 som Swami Yogananda och reste under de följande fyra åren runt i USA med det han kallade sina andliga kampanjer. Under denna period samlades hundratusentals människor i stora amerikanska städer för att lyssna på honom, och hans budskap överskred kulturella, sociala och religiösa gränser.
År 1925 etablerade han sitt högkvarter på Mount Washington i Los Angeles, Kalifornien, som senare blev centrum för ett världsomspännande arbete. Där samlade han lärjungar och utbildade många av dem till lärare och ministrar, däribland Anandas grundare, Swami Kriyananda. År 1927 fick han en inbjudan till Vita huset och togs emot av president Calvin Coolidge.
Under ett återbesök i Indien 1935–1936 gav Sri Yukteswar honom den högre monastiska titeln Paramhansa, som betyder ”supersvan” och symboliserar förmågan att välja det högsta. Därefter blev Swami Yogananda känd som Paramhansa Yogananda. På Mahatma Gandhis begäran initierade han också Gandhi i Kriya Yoga, den högsta tekniken på Yoganandas väg till själverkligande.
Efter återkomsten till Amerika 1936 fortsatte han att föreläsa och skriva fram till sin bortgång 1952. Hans inflytande på västerländsk kultur var betydande under hans livstid, men hans andliga arv har visat sig ännu mer bestående. En yogis självbiografi, som först publicerades 1946, bidrog till att väcka en andlig uppvaknande i väst och har översatts till mer än 50 språk.
Yoganandas varaktiga bidrag till väst var en universell, icke-sekteristisk väg till själverkligande. Han undervisade i direkt inre erfarenhet av Gud och presenterade andligt uppvaknande på ett praktiskt och tillgängligt sätt.
Han beskrev själverkligande som att i varje del av kropp, sinne och själ veta att man redan bär Guds rike inom sig; att Guds allestädesnärvaro är ens egen allestädesnärvaro; och att uppgiften helt enkelt är att fördjupa denna insikt.
Enligt Yogananda är Kriya Yoga den snabbaste vägen till själverkligande. Han lärde att denna teknik hade hållits hemlig i många sekler tills den återupplivades 1861, då Mahavatar Babaji gav den till Lahiri Mahasaya. Lahiri förde den vidare till Sri Yukteswar, som undervisade sina lärjungar, däribland Paramhansa Yogananda, som tog den med sig till väst.
En yogis självbiografi ger en förstahandsberättelse om Yoganandas liv och räknas som en av tidernas mest sålda andliga klassiker. Den har lästs av miljontals människor världen över och uppskattas över religiösa gränser, eftersom den presenterar den andliga vägen med klarhet, värme, humor och praktisk insikt. År 1999 utsåg HarperCollins Publishers den till ett av de 100 viktigaste andliga verken under 1900-talet.
Yogananda författade också Whispers from Eternity, en samling andliga dikter och böner, samt Yogananda’s Cosmic Chants. I väst introducerade han en särpräglad form av chanting som bygger på upprepade meningsfulla fraser i stället för traditionella upprepningar av gudsnamn, med syftet att fokusera hjärtat och lyfta det mot supermedvetandet.